Coenraad de Vries, Karel Asselbergs en Lisa Hees

ER IS MEER EN HET IS URGENT: MAATSCHAPPELIJK RENDEMENT

Dat geld (alleen) niet gelukkig maakt, bleek weer eens tijdens een gesprek met Coenraad de Vries (directeur), Karel Asselbergs (directeur participaties) en Lisa Hees (general counsel). Het gecombineerde streven naar zowel financieel als maatschappelijk rendement is de drie op het lijf geschreven. Sinds 2006 is StartGreen Capital dan ook een belangrijke speler op de markt van impact investing. Het bedrijf helpt duurzame ondernemers financieel van start naar volgende fase. “Door maatfinanciering zorgen wij dat een onderneming meer ‘bankable’ wordt en verder kan groeien.”

De afspraaklocatie blijkt een tropische verrassing, want StartGreen Capital houdt kantoor in het Koninklijk Instituut Tropen (KIT) aan de Mauritskade. In het monumentale negentiende-eeuwse pand is tegenwoordig ook een inspirerende Impact Hub gehuisvest. De Vries schetst nut en noodzaak van die ontwikkeling. “Na onze oprichting zaten wij in Naarden, maar onderhielden toen al contacten met het KIT dat veel expertise heeft in ontwikkelingslanden en vaak met financieringen te maken had. Voor een aantal projecten in developing countries hebben wij KIT-partijen gevraagd due diligence te doen.” De relatie was er dus al en toen er in 2011 ruimte vrijkwam, besloot StartGreen Capital letterlijk ‘in te stappen’.” Asselbergs vult aan dat het als investeerder praktischer was de stap van Naarden naar Amsterdam te maken. “Wellicht had het voor de hand gelegen om ons aan de Zuidas te vestigen, maar dat hebben we bewust niet gedaan. Hier, in wat het SDG House heet, zitten allerlei bedrijven, NGO’s en andere organisaties die op hun eigen wijze aan de verschillende Sustainable Development Goals van de VN invulling geven. Gezien onze eigen missie voelen we ons hier dan ook helemaal op onze plaats.”

Nu helpt StartGreen Capital ondernemers die met duurzaamheid bezig zijn van de startfase naar de volgende. Maar hoe zag de startfase van dit bedrijf in 2006 eruit?

De Vries: “Hoe leuk ik het ook vond om bij mijn toenmalige werkgever Fortis met corporate venturing bezig te zijn, nieuwe dingen op te zetten en te financieren, mijn behoefte ging er ook naar uit om maatschappelijke impact te genereren. Daar waren de bancaire financieringen niet primair op gericht en dus begon ik zelfstandig met fondsenwerving. Triodos wilde meedoen als aandeelhouder en koppelde mij tevens aan Laura Rooseboom met wie we gezamenlijk StartGreen Capital oprichtten. Zij kwam van de Stichting DOEN en had al ervaring met het managen van duurzame fondsen.”

Welke rol speelt StartGreen Capital binnen het landschap van fonds- en vermogensbeheer?

De Vries: “Toen wij begonnen, startte ook de eerste trend rond clean technology, gericht op het bijdragen aan een schoner milieu en energiebesparing. Daarop konden wij mooi voortbouwen en clean tech is snel een hele industrie geworden. Wat ons qua rol typeert is dat wij in een vroeg stadium projecten en bedrijven in de duurzaamheidshoek het benodigde financiële duwtje geven. Onze specialisatie ligt bij duurzame innovatie. We leveren daarin maatwerkfinanciering en brengen bedrijven met onze ‘meer dan geld’ aanpak naar de volgende fase. Doorgaans, niet altijd, nemen wij bij het bereiken daarvan afscheid, omdat de reguliere financiering dan weer kan worden overgenomen door onder meer banken.”

Asselbergs: “Wij helpen bedrijven dus door een stadium heen waarin andere financiers nog niet durven in te stappen.”

Voor jullie is het belangrijk dat een te financieren ondernemer ook echt een gamechanger is. Wat verstaan jullie daaronder?

De Vries: “Soms zitten we in bedrijven die met een heel innoverende technologie of vernieuwend business model de markt instappen, zoals Fairphone. Dat maakt recyclebare gsm’s en zij hebben laatst middels crowdfunding bij ons eigen platform OnePlanetCrowd financiering opgehaald. Maar wij vinden het ook gamechangend wanneer een projectontwikkelaar met een groep mensen in een energiecoöperatie een zonnepark ontwikkelt en dan lokaal draagvlak aantoont door mensen in te laten stappen middels het crowdfunding model. Dus wij definiëren onze doelgroep als ondernemers die daadwerkelijk iets willen veranderen, daarmee willen bijdragen aan duurzame, inclusieve economie en bereid zijn daar risico voor te nemen.”

Kunnen jullie nog een voorbeeld geven van een organisatie die jullie hebben geholpen?

Asselbergs: “Empyro is een pyrolysefabriek die wij hielpen financieren. Zij werken met een vernieuwende, gepatenteerde technologie waarmee ze van snoeiafval pyrolyse-olie maken. Van resthout olie maken is een krachtig voorbeeld van gamechangende innovatie. Pyrolyse-olie is een brandstof die duurzamer is dan fossiele brandstoffen. Concreet hielpen wij de eerste fabriek te starten en daarmee de ‘proof of concept’ te realiseren voor wat ook wereldwijd uitgerold gaat worden. Momenteel zijn we bezig om een tweede fabriek in ‘houtland’ Finland op te zetten.”

Jullie kozen er vanuit langetermijndoelstellingen voor om Legal voortaan in huis te borgen in plaats van uit te besteden aan advocatenkantoren. Waarom?

De Vries: “Simpelweg omdat het door onze harde groei het afgelopen jaar echt noodzakelijk werd om een general counsel in huis te halen. Dit om de juridische kennis die we extern inkochten te borgen en om tevens een professional te laten meedenken over onze strategie vanuit juridisch en regulatoir perspectief. Dat het nodig was blijkt ook uit de ongelooflijke hoeveelheid werk die Lisa al gedaan heeft in de zes maanden dat ze bij ons is.”

Wij hielpen jullie met de search waar Lisa als General Counsel uit is gekomen. Lisa, wat was jouw trigger om als senior associate van het vooraanstaande Freshfields Bruckhaus Deringer over te stappen?

Hees: “Ik zocht nieuwe energie, nieuwe uitdagingen en een nieuwe omgeving. Maar ik was niet actief op zoek, dus was ik heel blij toen jullie belden met wat klonk als een droombaan. De combinatie van commerciële en maatschappelijke gerichtheid sprak me zeer aan. En om daarnaast bezig te zijn met de transactiepraktijk en breder betrokken te worden bij de strategie was voor mij een aanbod dat ik niet kon weigeren.”

De juridische buzz words zijn tegenwoordig legal tech en smart contracts. Zijn jullie daar al mee bezig?

Asselbergs: “We negeren alles wat naar hype ruikt, zoals met sommige cryptocurrencies het geval is. Wat we wel nauwkeurig volgen is de onderliggende blockchain technologie. Die gaat de wereld namelijk echt veranderen en zal impact hebben op onze core business van venture capital en crowdfunding. Het gaat ogenschijnlijk nog niet zo snel, maar zal op langere termijn tot disrupties leiden die heel snel gaan.”

Hees: “Onlangs was ik samen met Coenraad in Brussel voor de European Crowdfunding Network (ECN) conferentie waar onder meer Europese parlementariërs spraken over nieuwe Europese crowdfunding wetgeving. Voorafgaand spraken we met onze Nederlandse vertegenwoordiger in het Europese Parlement, Caroline Nagtegaal van de VVD. Zij schrijft zelf mee aan nieuwe Europese wetgeving met betrekking tot crowdfunding en daarin zit ook een stuk fintech. Coenraad was daar in zijn hoedanigheid als bestuurder van ECN en hij nam mij mee als zijn juridische klankbord. Zo ben ik in mijn huidige baan niet alleen druk met het juridisch professionaliseren van investeringsvormen en –fondsen en het geven van strategische adviezen, maar kom ik tevens dicht bij het vuur van de Europese wetgeving. Ik noemde dit ook niet voor niets een droombaan.”

Tekst: Baart Koster

Foto: Bettina Traas