Bas Beenen en Cristine Brinkman

THE NUMBER ONE LAW FIRM FOR INNOVATIVE AND CONNECTED CLIENTS

Oeroud (anno 1748) maar continu vernieuwend, internationaal vermaard maar tegelijkertijd een ‘dark horse’. Het lijken tegenover elkaar gelegen uitersten, toch zijn ze één voor één toepasselijk op advocatenkantoor Osborne Clarke. Een gesprek met Bas Beenen, Managing Partner en Head of Real Estate & Infrastructure, en Cristine Brinkman, Partner en Head M&A, leert hoe het internationaal successen boekende kantoor zich sinds 2014 ook in Nederland onderscheidt door een eigen weg te gaan. Daarbij staat werkplezier voorop en de terugkeer naar de traditionele trusted advisor rol centraal.  

Het begon in Bristol, waar Jeremiah Osborne ruim tweeënhalve eeuw geleden Osborne Clarke oprichtte. Het zou nog tot 1987 duren voordat het eerste Londense kantoor geopend werd. Maar sindsdien ging het hard en vindt, wéér drie decennia later, een inspirerende ontmoeting plaats op een opvallende Amsterdamse locatie, namelijk IJdok. Waarom daar en niet op de Zuidas? “Eigenlijk logisch”, reageert Brinkman, “want IJdok wordt wel ‘the legal landmark’ genoemd. Hier zitten andere advocatenkantoren en ook het Paleis van Justitie waarin het gerechtshof is gevestigd. Bovendien is de uitstekende bereikbaarheid voor ons nationale en internationale netwerk een belangrijke pre. We zitten hier op een steenworp van Amsterdam CS en dicht bij Schiphol. Waarbij komt dat we hier aan het IJ op een verfrissende, dynamische en open plek zitten waar heel veel gebeurt. Dat past ook bij wie wij zijn, het is wel ‘des Osborne Clarkes’.”

De wil van Osborne Clarke om het anders te doen triggerde Brinkman en was aanleiding om de overstap te maken van het internationaal vooraanstaande Freshfields Bruckhaus Deringer, een kantoor uit de zogenoemde Magic Circle, de vijf grootste advocatenkantoren van het Verenigd Koninkrijk. “Er verandert ontzettend veel in de wereld en Osborne Clarke zag al heel vroeg dat je je ook als juridisch dienstverlener moet aanpassen in je wijze van advisering. Er wordt een soort business assessment van je verwacht, dat je begrijpt wie je klanten zijn en waarmee ze bezig zijn. Waarmee je terugkeert bij de traditionele trusted advisor rol. Die benadering leverde ook interessante klanten op, waaronder Facebook en GoPro, partijen die met vooruitstrevende technologie bezig zijn. Voor mij waren dat aantrekkelijke uitdagingen en geld speelde in die beslissing voor mij vrijwel geen rol.”

Cristine, waarom speelde geld nauwelijks een rol bij jouw overstap?

Brinkman: “Omdat ik leuk werk óók als een deel van de beloning beschouw. Mijn manier van kijken naar beloning past heel goed bij de bedrijfsfilosofie. Het gaat hier primair om plezier hebben in je werk en je cliënten zo goed mogelijk adviseren. Bij ons type cliënt gaat het erom dat je tijd stopt in het opbouwen van kennis van hun business, hun sector en dat je ook in het persoonlijke contact investeert. Die intensieve service kun je alleen maar bieden als je niet elk besteed uurtje in rekening brengt. Daarin onderscheiden we ons van veel concurrenten die onder meer het aantal geschreven uren als target zien. Dat spreekt mij niet aan. Wij kunnen in Nederland door onze werkwijze iets nieuws bieden: een full service kantoor tegen aantrekkelijke tarieven dat zich op mid market richt en internationaal opereert. Dat dit kantoorprofiel nog ontbrak merken we aan hoe druk we het hebben.”

Bas, waarom besloot jij om eind 2014 bij dit kantoor aan boord te stappen?

Beenen: “Ik kwam van een niche kantoor in vastgoed waar ik ruim dertien jaar werkte. In die periode zag ik markten internationaliseren, waardoor bij het bedienen daarvan andere expertise kwam kijken. Vastgoed als core business kun je prima als niche kantoor doen, maar bij de complexer geworden transacties komt meer corporate en financieringspraktijk kijken. Wil je als internationale transactiepraktijk daarin meekunnen, dan heb je een breder geëquipeerd kantoor nodig. Hier kan dat, ik werk bijvoorbeeld veel samen met Cristine in zaken waarin ik het hard core real estate werk doe en zij de corporate praktijk daaromheen, terwijl Peter van der Horst het financieringsdeel voor zijn rekening neemt. Door zo als specialisten samen te werken kunnen we veel sneller schakelen en full service bieden. En full service is waar de markt om vraagt en wat de toekomst voor de vastgoed praktijk zal worden.”

Jullie bedrijfsadagium luidt: ‘breaking the mould’. Hoe maakt Osborne Clarke dat concreet waar?

Beenen: “Wij zijn onder meer onderscheidend door onze partner dedication en vinden het belangrijk dat we van de pitch tot en met het sluiten van de deal met onze klant aan tafel zitten. Wij vergelijken onszelf een beetje met de magic circle, waar de meesten van ons ook vandaan komen. Alleen; bij ons zit de partner niet alleen bij het eerste gesprek aan tafel om zich vervolgens te laten vervangen door een stagiaire.”

Brinkman: “Daarbij hebben we een sterke sectorfocus. In plaats van met hoge urentargets, ‘billables’, te werken, investeren we in kennis over de klant en zijn sector. Onze focus ligt niet op gangbare contracten maar op complexe cases waarin verschillende rechtsgebieden zijn geïntegreerd. Doordat wij zo werken zijn we veel meer trusted advisor dan contractenmaker. Dat bevordert onze band met onze cliënten en onze relatief jonge medewerkers bouwen daardoor ook structurele cliëntrelaties op. Überhaupt is human capital voor ons het belangrijkst, niet alleen met cliënten maar ook met collega’s. Dat vertaalt zich onder andere in de ruimte voor medewerkers om flexibel te werken en in een open oor voor hun wensen en vragen.”

Die open werkcultuur biedt jonge talentvolle medewerkers, zeker in jullie internationale organisatie, volop kansen om zich te ontwikkelen.

Brinkman: “Zeker. We hebben op dit moment bijvoorbeeld drie kantoren in de Verenigde Staten en op de kantoren Los Angeles en San Francisco is onze stagiair Kevin van ’t Klooster inmiddels een jaar druk bezig om business voor ons kantoor Amsterdam binnen te halen. Hij is daar gedetacheerd naar Facebook, Snapchat en Über, waar hij vanuit zijn expertisegebied, data privacy, mooi werk levert.”

Beenen: “Daar zijn we wel trots op, want als het om datatechnische ontwikkelingen gaat speelt hij met dat soort cliënten natuurlijk Champions League. Inmiddels zitten we in vijftien landen en hebben we een uitwisselingsprogramma voor associates, wat belangrijk is voor hun vakmatige ontplooiing, maar ook voor hun netwerk. Want om naar partner level door te kunnen groeien is het essentieel dat je een goed internationaal partnernetwerk hebt.”

Jullie zijn een relatief jong kantoor en werken samen met veelal jonge, dynamische bedrijven. Wat verwacht de moderne ondernemer tegenwoordig?

Beenen: “Hij wil een serviceverlener die durft te adviseren en dat is wat wij doen. Wat je bijvoorbeeld vaak ziet is dat adviseurs uitblinken in het schrijven van lijvige, voorzichtige en overgenuanceerde adviezen. De cliënt kan daar niets mee maar betaalt er fors voor. Wij investeren in sectorale – en cliëntkennis en adviseren in een duidelijke richting, waarbij we ons baseren op onze specialistische expertise. Dat vinden cliënten prettig, wat ook geldt voor de beknoptheid van onze adviezen. Wij beperken ons zoveel mogelijk tot één pagina toegankelijk geschreven advies. Wil men uitgebreidere informatie dan kunnen wij die geven, maar de meeste cliënten zitten niet op hele verhandelingen te wachten, die willen gewoon weten, gaan we links- of rechtsaf óf rechtdoor? Die willen verder kunnen en richting geven aan hun ondernemersambities.”

Als het om jullie toekomstambities gaat, wat is dan jullie stip op de horizon?

Beenen: “Dat over enkele jaren over ons gepraat wordt als hét kantoor voor bedrijven die innovatief en connected zijn. Ofwel: we willen als ‘the number one law firm for innovative and connected clients’ te boek staan. Dat past ook bij ons inhoudelijk expertiseprofiel. Qua techniek lopen we voor op andere advocatenkantoren en waren we al jaren geleden met zaken bezig die voor concurrenten nu pas ‘hot’ zijn. Wij hebben bijvoorbeeld een drone specialist in dienst, hebben veel kennis van blockchain, organiseerden onlangs een congres over cyber security en adviseren de enige twee smart city steden die Nederland rijk is. Projecten waarbij veel techniek komt kijken, zijn eigenlijk onze sweet spot.”

Wij helpen jullie om stappen naar jullie doelen te zetten door goede nieuwe partners en medewerkers voor te dragen. Waar letten jullie precies op bij het aannemen van nieuwe mensen?

Beenen: “Eigenlijk alleen op kwaliteit. Wij testen nieuwe mensen eerst op een aantal kerncompetenties, waaronder creativiteit en ondernemerschap. Wat wij naast vanzelfsprekende kwaliteiten als analytisch vermogen, belangrijk vinden.”

Brinkman: “Daarnaast halen we bij Osborne Clarke veel energie uit wat we doen, voor wie we het doen en met wie we het doen. Dus leuk werk, leuke collega’s en leuke cliënten resulteren vervolgens in verdiensten. Die eerste elementen zien wij óók als beloning. Niet alles is in geld uit te drukken. Sollicitanten die hier dus direct een flinke salariseis op tafel leggen, passen niet in onze cultuur.”

Beenen: “Overigens is ons basissalaris goed en gaat het crescendo met het kantoor, dan gaat het ook goed met onze medewerkers. Tel je de bonussen die we dan uitkeren op bij het basissalaris, dan zitten onze mensen alles bij elkaar op magic circle-niveau.”

Tekst: Baart Koster

Foto: Bettina Traas