NN Investment Partners

HET TEAM MET VIJF POTEN

Het Europese beleggingslandschap verandert en de rol van illiquide vastrentende beleggingen wordt daarin steeds belangrijker. Reden voor NN Investment Partners, dat vanuit verschillende pan-Europese beleggingsstrategieën werkt, om haar propositie aan institutionele beleggers verder door te ontwikkelen. Daarvoor zocht de vermogensbeheerder mensen met passende skills en dat zoektraject werd deze zomer succesvol afgerond. People at Work ging met het kersverse corporate credit team, onder leiding van Caroline Muste-Merks, Head of Fixed Income Insurance bij NN IP, in gesprek.

Head Corporate Credit, Frank Hermens, trad in september 2014 als eerste toe tot het nieuwe NN IP corporate credit team van Caroline Muste-Merks. “Voor mij was een belangrijke reden om bij NN IP te willen werken dat ik ambitie bij de mensen in deze organisatie zag. Iedereen wil wel een marathon lopen, maar de vraag is: wil iedereen daar ook voor trainen en er echt een effort in steken? Die drive zag ik duidelijk op alle lagen binnen NN IP. De drive van een organisatie die actief is in de markt maar daarin proactiever wil worden.” Daarvoor zijn de juiste mensen met de juiste skills en spirit nodig, vervolgt Hermens. “Dus voor mij was prettig dat er met iedereen die ik sprak direct duidelijkheid was over wat we wilden bereiken binnen NN IP.”

Waarom was het nodig dit nieuwe team op te bouwen?

Muste-Merks: In private debt zijn we al sinds 1992 actief. Momenteel zijn we dan ook niet bezig met het opbouwen maar met het uitbouwen van onze private debt propositie. Daarvoor hadden we een aantal nieuwe skills binnen de organisatie nodig. Corporate debt is een van onze illiquide vastrentende strategieën en daarom was ook de komst van Bas Jonker en Mathijs Koster belangrijk. Met hen kunnen we namelijk optimaal inspelen op het veranderende Europese landschap, op de steeds belangrijkere rol die illiquide vast-rentende waarden spelen voor institutionele beleggers. Wij hebben de ambitie daarin een leidende rol te spelen.

Lukt het ook om die leidende rol te pakken?

Muste-Merks: We zijn die nog aan het uitbouwen. Overigens doelen we niet primair op de leidende rol in Nederland, maar in Europa. Momenteel zijn we al een belangrijke speler, onder meer omdat we een heel brede propositie hebben. We hebben niet alleen corporate credit, maar ook project finance, commercial real estate, en kunnen dit ook als één integrale propositie aanbieden. En dat is enkel een greep uit de vast-rentende strategieën die we aanbieden.

Hermens: De infrastructuur die we hebben is erg belangrijk in dit verhaal. Los nog van de mensen, die überhaupt bepalend zijn voor succes. Het gaat daarbij niet alleen om portfolio management, maar ook om de teams voor Legal, Operations, Compliance en Risk, die bij iedere investering nauw betrokken zijn.

Muste-Merks: Het is inderdaad die hele organisatie die maakt dat je zo’n propositie kunt uitbouwen.

Bas en Mathijs, jullie zijn deze zomer overgestapt van ABN AMRO naar NN IP. Zijn er grote verschillen?

Jonker: Het type mens dat bij NNIP werkzaam is, is duidelijk anders dan bij banken. In hun rol als investeerder, zijn portfoliomanagers gewend dat informatie naar je toe komt, via research, Bloomberg en onder andere doordat banken graag bellen om zaken te doen. Dit vergt een ander type kwaliteit, met name analytische vaardigheden. Bij banken zie je over het algemeen een commerciëlere inslag, simpelweg omdat men actief de deal moet zoeken en men als bank meerdere producten en diensten te bieden heeft. Maar dat neemt niet weg dat portfoliomanagers die commerciële inslag ook hebben, alleen voor een andere eindklant. Verder is deze organisatie platter en is iedereen benaderbaarder dan bij een bank.

Koster: Banken drijven uiteraard sterk op relaties met klanten. Dat ze een bedrijf al twintig of dertig jaar financieren, nemen ze óók mee in hun investeringsbeslissing. Terwijl wij hier meer gericht zijn op de investeringsvragen: is het risico acceptabel en het rendement goed? Doen we het wel of niet? Dat zijn dus wat ‘klinischere’ keuzes, hoewel daarbij de nuance geldt dat wij een ander klantperspectief hebben. Onze uiteindelijke klant is de institutionele belegger, waardoor je vanuit een ander perspectief redeneert en die risico-rendement afweging essentieel is.

Je leest regelmatig dat Asset Managers de rol van bankiers gaan overnemen. Is dat zo en zien jullie de functie van de asset manager veranderen?

Muste-Merks: Nee, hoewel ik weet dat die perceptie soms leeft. Maar heel duidelijk: wij nemen de rol van banken niet over, wij zijn complementair aan banken. We zijn een nieuw soort funding kanaal voor bedrijven en infrastructurele projecten en wat we met private debt eigenlijk doen is een nieuwe asset class toevoegen aan de beleggingsportefeuille van de institutionele beleggers. De karakteristieken van private debt maken het een hele interessante asset class om in te beleggen als onderdeel van je totale fixed income portefeuille. We hebben de banken nog steeds heel hard nodig bij het vinden van goede leningen.

Jonker: Er is überhaupt geen sprake van ‘wij tegen zij’. De Europese private placement markt is namelijk nog volop aan het groeien, het is nog geen volledig geïnstitutionaliseerde markt waar alles al is uitgedacht. Er is dus nog veel werk aan de winkel. Ik vind het heel leuk daar een bijdrage aan te mogen leveren en we hebben de andere partijen hard nodig, want samen maken we private placement tot een interessante en volwassen markt.

Jullie ogen ook echt als een team. Hoe ervaren jullie dat zelf?

Hermens: Leuk om te horen, want dat voelen wij zelf ook zo. Het is ook interessant hoe het search proces gelopen is. Bij aanvang vond ik het lastig onder woorden te brengen welk type mensen we precies zochten, omdat dat toch ook veel met intuïtie te maken heeft. Maar gaandeweg het zoekproces, naarmate we meer kandidaten hadden gezien, werd het steeds duidelijker. Wat ik aan de werkwijze van Partners at Work waardeer is hoe zij het voordragen van mensen, qua diversiteit, heel goed opbouwen. En dat de gemeenschappelijke deler bij alle kandidaten een ‘can do’- mentaliteit is.

Muste-Merks: Er zijn heel uiteenlopende mensen voorgedragen, wat belangrijk is vanwege de brede skill set die wij zoeken. Niemand is overal goed in. Het schaap met de vijf poten ga je niet vinden, want dat ben je zelf ook niet. Je moet kijken hoe je het team met de vijf poten gaat bouwen. Daar kijken we bij het aannemen van mensen vooral naar.

Wanneer is het team geslaagd in zijn missie?

Muste-Merks: Ik vind het altijd heel gevaarlijk om te zeggen ‘dan zijn we succesvol’, omdat daar ook het gevaar van zelfgenoegzaamheid in schuilt. De markt, de omgeving en de mensen zijn dynamisch, dus het is zaak om niet op je lauweren te rusten maar je telkens weer aan te passen. De kracht zit dus eerder in je aanpassingsvermogen dan in het benoemen van waar de lat ligt. Want die lat verschuift telkens, zeker in deze markt die nog zo sterk in ontwikkeling is. Dus we zijn alleen succesvol als we ons telkens weten aan te passen aan de veranderende omgeving en zo onze klanten optimaal kunnen bedienen.

Auteur: Baart Koster

Fotograaf: Bettina Traas